第27章 前路（修） 我终究要选一条自己想走的……
风雪初歇的时节里, 一切终于尘埃落定，十里长山重新迎来了安宁。
只是陆棠心里清楚，这样的宁静不过是暴风雨前的片刻喘息。魏颂的叛乱是一记警钟, 战局虽胜，真正的危机却远未解除。
于内，十里长山本是陆峥依靠陆家的财力、人脉与他本人在江湖中积攒多年的声望一手创立的。起初, 为迅速立稳根基, 他广纳良才，又联合几家江湖势力共同执掌寨中事务, 诸家各有所长，各守一方, 相互制衡。渐渐的，随着山寨声名远播, 来投奔的百姓与武人日渐增多，山寨的地盘不断扩大，这样相对独立的权力架构却保留了下来。
魏颂掌管内务与情报多年，一朝反叛, 势力清洗下来，山寨的情报体系几乎是一夕瓦解。原本井然的寨内架构亦随之动荡，大小职位相继更迭, 权责交错, 人心不稳。
而于外, 大齐王朝早已如风中残烛，京畿孤立, 朝堂名存实亡。北方朔庭铁骑伺机南下，对中原大地虎视眈眈，西南辰国割据称雄, 而南境骠骑大将李肃坐拥沃土粮仓，拥兵自重，态度暧昧不明。天下各方势力在这场乱局中鲸吞蚕食，成王败寇，唯有强者才能立足。十里长山虽有民众子弟兵近万，在这风云激荡的棋局里，也仍不过是小小一隅，随时可能沦为他人脚下的一粒弃子。
继任寨主，不过是这一切的开始。
幸而陆棠也并非孤身一人，她的身后有十里长山看着她长大的叔叔伯伯，有顾长渊，亦有那些与她一同在学堂读书、在刀剑中长大的兄弟手足。
陆峥之死的真相，是在陆棠亲自主持审讯、逐一核对叛党名单、彻查叛乱始末之后，才终于水落石出的。
动手之人，名为封厉，十年前以江湖散人的身份投入十里长山，投效魏颂门下，是魏颂近几年颇为倚重的心腹干将。他为人殷勤周全，处事极为审慎，眼力很好见机极快，在魏颂诸多部下中尤受赏识。
当日他捅陆峥的那一刀将原本已经趋于稳定的局势重新推入了无可挽回的深渊，事后陆棠却并没有在伤亡或受降的人中看到他。思及当初那场“恰到好处”的诡异大火，答案呼之欲出——杀陆峥，烧偏院，这一切都不过是他为了吸引注意以让自己顺利逃脱的障眼戏码。
他自己心思偏狭，所以不信陆棠“既往不咎”的承诺，也不打算把生死交到旁人手中，在预见到败局已定之时果断的选择了用别人的命，为自己换来一线生机。而这个心最脏的人居然真的能够逃出生天，世事何其讽刺。
十里长山很快对他发出了最高级别的悬赏令。不论他逃到哪里，只要他还在这世上喘着气，终有一日，会有人替陆峥、替那些死在火中的弟兄，将这笔账，一刀一刀，讨回来。
等到陆棠终于把寨中枝节理顺时，时间又过去了小半年。她终于得以抽出空坐下来细细翻阅陆峥留下的密信，思考十里长山接下来该走的路。
信笺上的字迹密密匝匝，笔力遒劲而克制，锋锐之中自带沉稳分寸，像是将陆峥的一生清晰映在泛黄的纸页之间。
她一封封地读下去，烛火轻晃，在纸角投下斑驳暗影。她清晰的感受到，那字里行间未尽之语下，藏着的父亲的远见与深思，他早已预见乱世将至，于是开始着手为山寨铺陈出一条生路，只是这场叛乱来得太快，他没能来得及完成最后的布局。
如今坐上这位置，陆棠才真正看清当下的困境——在这乱世之中，仅凭十里长山一寨之力，终究无法独善其身。而若想在诸侯割据、铁骑纵横的夹缝中保命立足，唯有谋盟纳援，借势而行而已。此事势在必行。
于是她找来顾长渊，将一封封密信一字排开，连同那张被陆峥亲笔标注过数处关隘与要地的地图，一并推到他面前。“这是我父亲生前的谋划，涉及几方势力，你看看——” ”陆棠语气低沉，指尖敲了敲最上方那封信。
顾长渊不动声色地一一翻阅过去，指尖缓缓拂过信纸上的墨痕，之后沉思片刻，抬手点向地图中十里长山的丘岭走线：“南境李肃虽握重兵，却始终未明言立场。他既不依朝廷，也不敢独自称王，只以 ‘骠骑大将军’的名义裾守一方，看似守成，实则观望。” 他抬眼看陆棠：“若朝廷有复振之势，他很可能会第一个倒戈。”
“我也想过。” 陆棠点头，“此人看似忠义却城府颇深，南境如今粮丰兵强，已能自成一国，真到了要他雪中送炭的时候，未必靠得住。” 她顿了顿，又问：“那辰国呢？”
“辰国虽混战不休，局势反倒有得谈。”
陆棠闻言挑眉：“你会不会对那边心里有结？毕竟镇北军就是因为他们当初反旗，才不得不从北境回防。”
顾长渊静了片刻，才开口：“我明白大齐的崩塌从来不是因辰国起。朝局坏到一定程度的时候，没有他们，也会有别人。”
“当初带头举起反旗的赵鸣骁，也没在了那次南征里。赵颂靠兵权掌权之后，如今一直小心谨慎保守犹疑，前车之鉴他比谁都记得清楚。”
说着，他摊开一封落款为“许忠之”的信，指尖轻轻点在一行凌厉的笔迹上：“如今他虽号称掌控全境，但毕竟根基尚浅，几位军头心思各异，权力交错。谁若能先得援手，谁就能先稳住局势。正是需要盟友的时候”
“你是说……” 陆棠眯了眯眼， “押宝他？”
“以十里长山的兵力、技术，换一方庇护。” 顾长渊语气平静，“是退，也是进。只要押得准，未必不是一策。”
陆棠闻言沉吟片刻，忽地轻笑一声，目光扫他一眼，语气带了点调侃：“顾先生倒是看得透。我还以为你心里挂着京中旧党，听不得一句他们的不是。”
顾长渊闻言并未反驳，只是淡淡一笑：“这帮子人都还沉在旧梦里，指望大齐一纸诏书就能号令天下。”他语气轻而冷，“如今，不是接触他们的时候。”
陆棠微一点头，视线重新回到那堆摊开的密信之上，片刻后，缓缓道：“那就辰国。离我们近，形势乱，且有可谈之处。”
顾长渊轻轻叩了叩书案：“你打算派谁去？”
陆棠笑了一声，语气理所当然，眼底却有难掩的锋芒与果断：“父亲已经为我铺好前路，如今只差最后一步，结盟这种事，自然是我亲自去。”
“那寨中事务你打算怎么办？”
“寨中事务暂由魏谦统领。” 陆棠答得干脆，“他虽是魏颂族中旁支，但与其素无交情，早年还因族内纷争受过牵连。此人性情沉稳，做事周全，最重要的是他清楚自己的位置，比起其他人，是最稳妥的选择。”
她略一思索，又继续道：“巡防之责，我打算交由赵恒与顾野。一文一武，赵恒沉着稳重，顾野心思活络，二人性情互补，配合起来正好。”
顾长渊静静地听着，微微颔首，继而补充道：“情报之事，须得尽快整顿。魏颂一垮，原有体系等于尽废，若再迟疑，只怕后患无穷。”他语气笃定：“我想，可交由林殊去办。”
陆棠点头应下：“确实没人比他更合适。”
顾长渊目光落在她脸上，问得更深一层：“那么决策和监察呢，你怎么想？是像此前一样长老堂共议还是说……”
陆棠沉吟片刻，缓缓道：“我想让霍云暂代寨主之位。”
顾长渊挑眉，略有讶异。
“魏谦他们资历尚浅，彼此之间易生龃龉，如今局势诡谲，非常之时必须有一锤定音之人。” 陆棠神色平静，“霍云是我父亲一手带出来的，人虽耿直，却不迂腐，众人皆服。且他行事公允，眼中揉不得沙子，无人敢在他眼皮底下耍花招。”
“那我之前说的另设监察司一事……”
“我想过了。” 陆棠抬眼，语气冷静，“此法行不通。”
“这其中关窍在钱。” 她平铺直叙，说的很直白，“眼下寨中粮饷，一半靠各家分摊，一半靠陆家商行贴补。眼下尚可略有盈余，但若局势再乱，物价飞涨、加上兵器防务开支，伤残兄弟的抚恤，我们迟早会吃紧。若真设监察司，就得新设一套人马，编制、月饷、器械，又是一笔账。钱从哪来？无非是再加给各家罢了。”
她语气未变，话却字字如刀：“可若我们也学那些地方军头，敲骨吸髓地盘剥百姓，那十里长山又有什么存在的意义呢？”
这番话出口，顾长渊眉头忍不住拧起来，声音罕见地带了火气：“所以呢，你就打算随意把权柄交托出去？你这是把自己的身家性命，全押在一个‘义’字上。荒唐。”
“也许是吧。” 陆棠微一耸肩，语气里隐隐带上了几分倔强，“何妨一试？可以的话，我想十里长山始终是一座‘寨’。顾长渊，你可能不知道，这寨子里的人，许多都是在外头活不下去了才落草为寇。他们聚在这里，不过是因为这里还讲一个‘理’字，还有一线活路。”
“我不能让这片山头，成为另一个他们要逃出的牢笼。”
她顿了顿，语气缓和几分，却更有一种内敛的坚定：“他们都是从小看着我长大的，如今我也证明了自己是个他们信得过的领头人。我想做一个令他们真心臣服的寨主。就像我父亲一样。”
“再说，你看看，魏颂翻江倒海地折腾，最后真愿意替他卖命的又有几个？有些账，兄弟们心里都有数。”
顾长渊没有立刻接话，指节轻轻扣着桌面，神情凝重——这是一个他从未想过，也超出他认知的选项。她说得太过理想，可也太过真切。他想反驳，却发现自己这些精细的盘算与顾虑，在她这份熊熊燃烧的赤诚面前，竟显得有些苍白无力。终于，他低声道：“权力吃人。我以为你走过这一遭，会放弃这些幼稚的想法。”
“我就是见识过了，才想选一条自己愿意走的路。我终究要选一条自己想走的路不是么。” 陆棠抬眸迎上他的目光，语气里没有动摇。
她顿了顿，忽而轻笑了声，笑里带着点狡黠，像是要缓和气氛，怕他再开口反对：“当然，我也不是全无依仗的。” 她眨了眨眼：“毕竟陆家商行还在我手里呢。他们自然可以反，只是没了足够的财力支持，不过杀鸡取卵竭泽而渔罢了。”
顾长渊看着她，神情复杂。半晌终是轻轻叹了一口气，眼神松动了几分：“……你早想好了，是不是？”
是的。
这于她而言怎么会是一个容易的决定。偏院那一夜的大火，烧进了她的梦里。那之后的许多夜晚，她无数次从这样的噩梦里惊醒，冷汗濡湿发梢，然后看着眼前的夜色，恍惚觉得仍在梦中——每一步踏的都是灰烬与浓烟，周围全是焦黑的废墟，前方是一片无边的黑，看不见光，也看不见尽头。
等到终于确信了这不是梦，她也没办法松下这口气——这次是魏颂，下一次呢，这黑暗还有谁也在等着吃她的肉，喝她的血。是不是一步走错她也会和父亲一样成为这个付出无数心血凝聚起来的理想的祭品。这是她原先从未遇过，也无法与人提及的害怕。
可是害怕就要退，就要用一层层枷锁把自己套牢，把兄弟们的命捆紧，来攫取那一点安全感吗？
不，她是陆棠。她可以更勇敢一点。
“怎么样？” 她忽然凑近一步，眉梢轻挑：“服了吗？我谈理想的时候帅不帅”
顾长渊看着她眉眼间的光，终于轻轻一笑，是无奈，也是认输。
大计初定，屋内陷入短暂的安静。
陆棠起身，抬手把桌上的密信胡乱收拢成一叠，归置好后又转身看他，眼里带着点无奈，又有点调笑：“喂，你没有什么想问我的？”
顾长渊微愣：“我？”
“是啊。” 她抬了抬下巴，眼角一挑， “你怎么不问我对你的安排？我需要谋士，顾先生。我都等了半天了你怎么还没开口。” 她唤他“顾先生”，眼中带笑，语声中却带着几分郑重。
顾长渊眼中光影微动，出口的话却很轻：“可我骑不了马了。”
“我就问你，不想一起看看如今的天下么？”
“我当然想，可……”
“哪有那么多 ‘可是’！” 她毫不客气地打断了他，“跟秦叔说，给你们俩收拾行装吧！”
顾长渊看着她，没说话。
她走过去，替他理了理肩上的披风，然后抬起头来，笑得明媚张扬：“顾长渊，你居然也有踟蹰的时候。放心，有我在——你怕什么？”
“好吧”
陆棠推起轮椅送他回屋，两道身影在夕阳下越来越长。
第28章 行路难 “不然呢？你让我自己爬？”……
这日天色微明, 薄雾尚未散尽，一串急促的马蹄声便自林间蜿蜒而出，打破了山野的晨寂。陆棠带着一行人离开十里长山, 朝着西南疾行而去。
此行共十八人——陆棠与顾长渊同行，秦叔随侍在侧，另有十五名亲卫, 皆是山寨精锐, 配弓带刀，马术娴熟。车队装扮简朴, 马车外表斑驳，车后捆着零散的货物, 远看不过是再寻常不过的行商队务。
行程规划已定，这一路他们首先前往辰国与赵颂试探结盟, 再南下探查李肃虚实；最后北上绕至燕云，观其动向。除此之外亦顺道核查名下商户，重整陆家在西南的商道脉络，为日后通商南境做好准备。
只是不过数日, 陆棠便察觉了问题——这场远行，对顾长渊而言，远比她最初预想的, 更为艰难。
最直接的是路途颠簸带来的消耗。
南下的山路远不如中原官道平直通畅。一路行来, 山道蜿蜒, 碎石遍布，崎岖不平, 纵使出发前他们已经刻意加固了马车，也难以避免那一颠一簸的冲击。这样的行路之难，于旁人而言不过是略感不适, 落到顾长渊身上却是绵延不绝的折磨。
他右半身无力，平衡感极差，难以稳坐。车轮每一次碾过坑洼，身体都会不由自主地向一侧倾倒下去，整个人仅靠着左侧发力勉强支撑着坐住。可这并非长久之计，长时间的单侧受力，让他的肩背肌肉僵硬如石，连带着手肘都微微发颤。
每次歇脚时，陆棠总能见到秦叔从车里出来，掌心泛红，显然是在替他推揉筋络，以缓解久坐所致的麻木酸痛。顾长渊对此倒是只字未提，只在歇脚时缓缓转动脖颈、松动肩膀，默默适应。
这日车队行至一段泥泞路段，马车车轮陷入泥中，众人纷纷下马推车，连秦叔也不得不暂时放下顾长渊去帮忙。
顾长渊仍坐在车内，脊背挺直，靠左侧勉力维持着平衡。车身晃动得不重，却足以撬动他未稳的重心。顾长渊下意识想用左手去稳住身体，右半边身子却不受控制地跟着翻倒，下一瞬他整个人失衡地倒在车厢里，右肩重重地撞在地上，右腿也被卡在马车的木框之间，姿势尴尬狼狈。
“少主！” 秦叔闻声回头，面色骤变，急忙丢下手里的事奔过来。
顾长渊却抢先出声，语气平静得几乎冷淡：“没事。”
直到秦叔颤着手将他重新扶正，他才缓缓吐出一口气，声音不重，神色依旧从容，甚至唇角微扬，露出一点浅淡的笑意。“看来以后还是得让你给我找个靠垫。”
不能这样下去了。陆棠站在一旁，眉头紧蹙，开始琢磨起马车的改造事宜。
她挑了个扎营的夜晚，直接翻上马车，一边比划一边调整着车内的结构：先是拆掉车厢内多余的箱笼与杂物，又重新丈量尺寸，将原本狭窄的座位加宽加深，留出可供半卧的空间。
顾长渊靠着车壁，看她来回腾挪，忍不住出声：“你这是做什么？”
“救你的腰。” 陆棠头也不抬，语气理所当然……
她半跪在他身侧，一边量着他的坐姿高度，一边调整角度，随后从随身带上来的布包里翻出几段修好的木杆和布带，在车厢两侧顾长渊腋下的高度装上支撑的固定杆和绑带。动作麻利干脆，完全看不出是头一回干这种事。
“好了，试试。” 她站起身，拍了拍手，眉眼间掩不住一丝期待。
顾长渊迟疑了一瞬，终究还是伸手握住她安装的横杆，缓缓靠了上去。布带环住他的上半身，将他牢牢地固定在车壁上，竟意外地稳当。
陆棠坐在对面，静静地观察着他的反应。见他脸色略微缓和，整个人终于不再那般僵硬，才满意地点了点头：“怎么样？”
顾长渊看着她，神色一时有些复杂：“……陆寨主，你做这些，会不会太上心了些？”
陆棠眨眨眼，语气轻快：“很高兴当了寨主，我的小爱好还能有用武之地。”
顾长渊低低一笑，嗓音略带疲惫，透着几分无奈：“你这‘小爱好’真是造诣颇深呀。”
“那当然。” 陆棠扬了扬眉，语气里带了几分得意。
他微微偏过头，目光避开了她，语气轻得近乎低喃：“谢谢。”
陆棠一怔，似乎没想到他会如此郑重地道谢。篝火的光透过车帘映在他的眉眼间，削去了凌厉，添了几分疲惫，也让他的神色多了几分说不出的真诚。她摆了摆手，语气仍旧随意：“小事小事，毕竟你是我罩着的人。”
除此之外，叛乱大伤后，顾长渊曾有很长一段时间因伤势过重无法起身，复健也一度中断。此番行程跋山涉水、风餐露宿，等到行至中途，他的行动几乎需要完全依赖秦叔。
每日上下马车，皆须秦叔抱扶；野外扎营时，他也只能由秦叔抬上抬下轮椅。这具已失去大半控制的身躯，一日又一日，在众目睽睽之下重复着同样的动作——沉重、笨拙、无处可藏。
起初，队伍里的人都不敢看他。他们难以将眼前这个连站稳都要靠人扶持的残弱之人，与传闻中那位纵马破敌、挥剑如风的少年将军重叠。他昔日刀锋所向，敌军皆要避其锋芒，如今却须人抱上马车，扶正坐直。这样样的落差太沉重，令他们不知如何安放眼神与情绪——既不忍直视，又不敢怜悯。
只是顾长渊的态度，又出乎所有人意料之外。
“劳烦了。” 每次落地，他总会轻轻颔首，语气平静地向秦叔道谢，既无羞愤，亦没有一丝难堪。
偶尔在野外歇脚，众人围炉用饭时，他也会请秦叔帮他从轮椅上挪至火堆旁的坐垫上。夜风渐凉，火光跳动间，他熟练的整理着自己的姿势，右腿无法收拢，便俯身用手一寸寸拖至身前盘好，右臂无力外翻，便用左手微微掖住。待一切安置妥当，他便自然地抬眸，与众人攀谈。
有时问沿途地势走向，有时评驿路防务布设，语调平和，见识广博，言辞有度，偶尔还带一两句戏言，引得篝火边笑声连连。
他始终神色坦然，从容如常。仿佛那些外在的桎梏，于他而言只是旅途的风尘，不值一提。于是，渐渐地，众人开始明白——他残损的是躯体，不是气魄。那份冷静与尊严，并未随他的身体一同坍塌。
某次扎营歇息时，一个年轻的亲卫终究忍不住好奇，话还没过脑子，便随口问了出来：“顾先生……被人这样抱来抱去，你不会觉得……不方便吗？”
话音落下，四周空气微顿，只余篝火劈啪燃烧的声音低低响着，不少人下意识屏住呼吸，不敢去看顾长渊的神色。
谁知他只是微微挑眉，语气平淡得几乎漫不经心：“不然呢？你让我自己爬？”
亲卫一愣，旋即憋不住笑出声来，同座几人也轻声笑了起来。原本悄然蔓延的不安瞬间散了大半。
顾长渊低下眼睛，目光落在火堆上：“没有选择的时候，就不用把时间经历浪费在不必要的纠结上。我的身体确实不便，那就让人帮一把，也没什么好回避的。”他的语调温和，平静笃定，却像一刀切开了众人心底那层隐秘的尴尬与顾虑。
几人对视一眼，神色微变，似是终于明白了什么。压抑许久的复杂情绪化作一声低笑：“顾先生果然豁达。”
从那天起，队伍里的诸位终于不再刻意避讳他的行动不便，甚至偶尔秦戈不在时也会主动询问：“顾先生，有什么要帮忙的吗？”
顾长渊也不推辞，所问即所答，落落大方。
他依旧坐在车里，依旧上下都需人扶持，仍时时感到疼痛——肌肉僵硬、骨节钝痛、夜晚翻身时的抽搐不止——但某种更深的东西，却慢慢安静下来。
大约远行终究是令人愉悦的。
第29章 赵颂 十里长山虽小，却也不是谁的附庸……
就这样一路颠簸, 跋涉将近一月，陆棠一行终于踏入辰国境内。
北方群山四季分明，冬雪深重, 而辰国地势绵延起伏，丘陵重叠，山岭连绵, 气候湿润得近乎黏腻。空气中弥散着泥土与草木交织的气息, 潮湿水汽裹着微微热意，透过衣襟沁入肌肤, 叫人恍然觉出几分南疆特有的沉闷感。
离了十里长山，陆棠才真正对“乱世”二字有了具体的实感。
一路南下, 皆是破败与荒凉：村落残破，田垄荒芜, 道路两侧不时出现焦黑的断垣残壁。泥泞的乡道上，挑着担子赶路的百姓步履匆匆，衣衫褴褛，神色惶然。一见马队逼近, 便慌忙闪避，眼中既有警惕，也有麻木。
偶有炊烟升起的村庄, 多半屋舍倾圮、人影稀落；更常见的是残兵游勇据守一隅, 守着一间破败的粮仓, 苟延残喘。间或路过极端之地，路旁饿殍遍地, 尸骨白露，腐败气息随风浮动，令人作呕。
“辰国的地形以丘陵、山地为主, 少有大平原，这也决定了他们更倚重步兵，尤其擅长山战。” 马车中，顾长渊微掀车帘，静静望着窗外起伏的山势，“他们的军队精锐虽不如北境铁骑的冲击力，但在地形复杂的环境下，作战能力极强。”
陆棠骑马行于车侧，闻言瞥了他一眼，挑眉笑道：“你从马车里看一眼，就能分析出人家军队的强项？”
顾长渊淡淡一笑：“不然呢？”
陆棠轻笑，收回视线。
车队继续前行，前方的山城临阳渐入眼帘。
城池依山而建，半隐在叠嶂云烟之中。城外多是石板小径与梯田茶垄，层层铺展。而入城之后，便见街巷曲折，吊脚楼鳞次栉比，楼下是牲畜，楼上有人家，檐下垂挂着红布与铜铃，风过时叮当作响，空气里混杂着香料、茶叶、药材的味道，热闹中自有一股潮湿而厚重的气息。
在许忠之的穿针引线下，他们顺利见到了赵颂。此人如今是辰国势力最强的军阀，亦是默认的首领，手握重兵，统辖南疆最富饶的一片土地。虽不及李肃声势显赫，却凭借多年在辰国内部的权谋与周旋，已然站稳脚跟，成为一股不容忽视的力量。
陆棠与顾长渊的到来，自然受到了热情款待。
宴席设在临阳城赵府的正厅，金梁朱瓦，飞鸟走兽雕刻于梁柱之上，厅堂内香气袅袅，南疆特有的辛辣酒气弥漫在空气中。桌案上摆满了南疆风味的菜肴——炭烤乳羊、酒酿酸枣、椒盐腌肉，色香俱全，尽显主人的好客之道。
只是，宴席之上的气氛，并不如表面上那般和谐。
赵颂坐在主位上，身着戎装，虽无甲胄，却难掩军人气势。他的目光扫过陆棠，又落在顾长渊身上，眼中浮现一抹若有似无的探究。
“陆寨主，久闻大名。” 赵颂举起酒杯，笑道，“十里长山这么多年屹立不倒，义名远播，实属不易。”
陆棠举杯，神色从容：“赵将军过誉了。辰国诸军割据，相互牵制。能稳守一隅而不失，是将军的不易。”
赵颂哈哈一笑，抬手示意众人饮酒，随后视线再次落在顾长渊身上，语气意味不明：“这位便是顾少将军？”
此言一出，厅内气氛微妙地一滞。
顾长渊缓缓放下手中的杯子，微微抬眸，与赵颂的视线相对，语气淡淡道：“听闻赵将军也曾在北境领兵，不知是否是那时听过我的名字？”
赵颂眸光一闪，低笑应道：“何止听过，顾少将军当年策马破敌，夜袭朔庭大营之事，在南境亦有所闻。”言辞恭敬，目光却隐有试探。——曾经的少年将军，如今坐在轮椅之上，病骨支离，这样的顾长渊……还能有几分锋芒？
旁席几名将领亦投来目光，有探、有怜、亦不乏掩不住的轻慢。
顾长渊如今的样子，也确实容易成为注目焦点。他瘫痪已三年，伤后又卧床数月，加上路途劳顿如今更显消瘦。他半侧坐在轮椅上，衣袍下隐约可见支具的轮廓，右手虚搭在膝上，指节微微蜷缩。右腿外侧绑着固定带，脚踝松垂，鞋尖轻触地面，透着不自觉的无力感。
他没有刻意掩饰自己的残疾，也根本无法掩饰。在种种复杂的目光中，顾长渊只是淡然地伸出左手，轻轻扶正了自己歪倒的右腿，语气不疾不徐：“都是过去的事了，不必多提。赵将军若感兴趣，不如先谈谈今日的合作。”
一举一动，没有丝毫羞涩，也没有刻意的强作镇定，只是顺理成章。
赵颂微微一怔，眼中一丝讶色一闪即逝。而厅中其他人，也在无声中收回了打量的目光—— 顾长渊的态度，太过平静，以至于让人无从同情，也无从轻视。
酒过三巡，气氛渐渐热络起来，然而众人皆心知，真正的交锋，此刻方才开始。
赵颂放下酒杯，身体微微转向陆棠，笑道：“陆寨主年纪轻轻，便能执掌十里长山，实在令人敬佩。如今齐国分崩离析，各方割据称王，陆寨主此番远道而来，想必不是单纯为了饮酒叙旧？”
陆棠微微一笑，坦然直言：“赵将军爽快，那我也就不绕弯子了。今日前来，确实是想与将军结盟。”
赵颂闻言，挑眉一笑，神色不动：“结盟？陆寨主如今占着十里长山，易守难攻，想必还不至于到求存的地步吧？”
一旁，顾长渊缓缓放下酒杯：“赵将军误会了，我们从未想要独立。”
赵颂闻言眸光微转落在他身上，语气不疾不徐：“顾少将军昔日少年封狼居胥，如今却作为十里长山的一员出现……不知你今日所持何立场？听闻，你父亲如今仍旧率领镇北军，坐镇京畿，奉齐皇为正。”
话音落下，厅内的喧嚣蓦地一顿。
赵颂此言，不仅是试探顾长渊的态度，更是在问旧齐余脉于他，于十里长山还有多大的影响力。
顾长渊闻言，神色如常，指尖缓缓摩挲着酒杯，片刻后，淡淡开口：“赵将军既然知道我父亲的立场，便也该知道我今日坐在这里，就说明了一切。”
赵颂目光一凝，眼底闪过一丝意味不明的光芒：“哦？”
顾长渊缓缓抬眸，目光沉静，语气清淡却字字掷地有声：“齐国败亡已成定局，天下已非旧时天下，旧齐还能苟延残喘几时，恐怕将军心里也有数。我顾家一门世代为将，乃是为国为民而战，而如今天下大乱，旧齐为自保弃北境百姓于不顾，又有何资格再掌我顾家军的兵符？”
他微微顿了顿，目光缓缓扫过厅堂众人：“旧朝已是明日黄花，我顾长渊今日随我主君前来，便只问一句——今日之天下，何处才有未来？”
四下一片寂静
赵颂凝视他片刻，忽而朗声一笑，端起酒杯，眼中多出几分深意：“好！少将军果然干脆。”
一番恭维之后，赵颂话锋一转，目光重新落回陆棠身上，似笑非笑：“那不知陆寨主今日所求，又是何种盟约？”
陆棠淡淡一笑，缓缓开口：“赵将军南疆称雄，而十里长山处于南疆边境，进可攻，退可守。我们不求割据一方，但求互通有无，共享情报，在必要之时互为犄角之势。”她抬眼，语气诚恳：“若赵将军有令，十里长山愿为南疆门户，抗敌于外；相应地，也望将军愿助我们稳固后方。”
赵颂眉头轻挑，神色间浮现一抹若有所思。
顾长渊的指尖轻轻敲着酒杯，语气平缓：“如今北境朔庭虎视眈眈，南境李肃蠢蠢欲动，将军应比谁都明白——乱局之中，孤军难存。”
赵颂闻言，轻轻一笑，却未立刻表态。他端起酒杯，慢慢饮了一口，将杯子搁下，目光仍落在陆棠身上，语气似缓实紧：“陆寨主一番话，听来确有几分意思……只是赵某手中不缺兵、不缺地，也不缺粮草，结盟之利，倒还看不出几分。”
陆棠并未显露异色：“赵将军不缺兵不缺粮，不过据我所知，辰国境内虽多铁矿，然盐铁一向为朝廷所控，以至于真正懂得冶炼之人寥寥无几。赵将军守着一座金山却无法享用，岂不是莫大的憾事。”
赵颂微一动眉，眼神微沉。
“十里长山流民众多，不巧前些年正好收容了几个懂得制铁之人。若将军愿结此盟，不妨将铁矿送至我处，由我山中冶之，炼成钢铁，再由山寨送回临阳。如此一来，将军不仅兵力强盛，亦能长久利刃在握。”
赵颂望着她，神情不变，眼底却悄然多出一分兴趣。片刻后，才放缓语气继续道：“如此说来，倒是有几分诚意。只是——” 他微一停顿，带上试探：“若我赵某应了此盟，十里长山可愿归附我麾下？”
此言一出，周遭的目光齐齐聚集到陆棠身上。
只见她神色不变，只唇角缓缓勾起一抹淡笑：“十里长山虽小，却也不是谁的附庸。我父亲生前未曾俯首，我陆棠更不会。但若赵将军愿与我为盟，日后同舟共济、并肩而战，十里长山，便是南疆最坚固的一道屏障。”
赵颂凝视着她，良久不语，似在揣摩她话语中的真假、底线上的进退。
半晌，他忽而大笑，举杯而起：“好！有胆识，有气魄。既如此——这杯酒，我敬陆寨主！”
陆棠举杯与他对饮，目光清明，神色自若，毫无惧色。
这一场谈判，终究达成了他们所期望的结局。
第30章 南境 顾长渊喝的那哪是酒，分明是醋呀……
谈判结束, 陆棠一行人在辰国一番采买，随即马不停蹄地南下，向着南境进发。
南境不同于西南的辰国, 这里江河纵横交错水陆并行，山岭与平原相间，孕育出一座依水而建、街市纵横的通商城池。临江的码头早早热闹起来, 水面上巨舶穿梭、桅杆林立, 卸货的纤夫赤膊奔走，行帮旗号林立, 耳边略过的闲话里混杂着方言与夷语。货栈里堆满的是来自番邦的香料，街角还有南洋货行售卖琉璃灯罩。楼宇高阁之上, 丝绸帷幔轻舞，茶肆酒楼间笙歌不绝, 四处依稀透着乱世之中仍不肯衰败的市井繁华。
不过繁华的表象之下似有暗潮涌动。沿途驿站里，商旅低声交谈，言语间是隐隐的试探与焦虑；茶楼之上，说书先生正绘声绘色讲李肃北伐破敌的战功, 角落里却有客人悄声议论，言语遮遮掩掩，猜测的是南境李肃的态度与哪家将先举兵称王。
且城中锦绣、乡间却萧索。兵税、徭役、征粮, 层层加码, 像枷锁般压在乡民肩上。官府征调名册每月更改, 许多田间人力已空，军户人家甚至被迫将尚未弱冠的子嗣送入军营, 只为换得口粮与庇护。陆棠一行行至一处江边小镇，远远便见官府门前聚着一群衣衫褴褛的流民，伏跪在泥地之中, 哭求宽免税赋。几名官差却持鞭喝斥，将人群硬生生驱散，神情冷漠，如驱蝇蚁。
陆棠静静地收回目光未致一词，车队继续朝着此行的目的地——许镇的府邸而去。
许镇是南境一带颇有声望的船帮老大。年过五旬的他，早年曾与陆峥在商海之中并肩作战，后隐退乡里，转而经营水路生意，如今麾下掌控数支船队、船工三千，沿江设有货栈码头，行走于南境数郡。他名义上依附李肃，实则始终保持着相对独立的立场，是南境诸方势力都需礼让三分的人物。
许府便坐落于临江之畔，前通水巷、后倚石堤，朱红大门高高悬起，两侧栓马石已被岁月磨得光滑。府邸规模不小，错落有致，随处可见南境水乡特有的沉静雅致。沿青石小径而入，两旁种着翠竹与红梅，竹影婆娑，梅香浮动，廊檐之下悬挂风铃与鱼形铜饰，铃声清脆，似水声潺潺。院外尚有人卸货，哨子声与水鸟鸣声混杂成一片热闹。
陆棠一行抵达许府时，府门已然大开。
“哈哈哈！陆寨主，你可算是来了！” 院内传来一阵豪迈的笑声，紧接着，一名身着青色直裰的中年男子大步迎了出来。许镇身材魁梧，腰背挺拔，须发虽白，神采却熠熠，声如洪钟，一双眼睛炯炯有神，透着精明与阅历。
他看向陆棠，眼底是真切的惊喜：“果然巾帼不让须眉！你爹那时候就爱跟我念叨，说你机灵得很，说要等你长大了给你挑个好夫婿，如今看来——这女婿，怕是挑不成喽！”
陆棠闻言轻笑，拱手还礼，语气坦然：“许伯父说笑了。若我父亲还在，听见这话，八成也要笑倒的。”
许镇哈哈一笑，正要继续说下去，目光忽然落在她身后的顾长渊身上，微微一顿。
轮椅之上的男子身形消瘦，着一袭素色长袍，神色淡淡，左手轻搭在扶手上，姿态从容。他察觉对方目光，抬眼颔首，礼数周全。
许镇眸光微闪，未再多问，笑着拍了拍陆棠肩头：“好，好，路上辛苦了，先进屋说话。”说罢，他一抬手，做了个“请”的姿势，转身引着众人入府。
许府设宴款待，酒菜丰盛，许镇性情爽朗，几杯下肚便笑声连连，与陆棠相谈甚欢。
“你这丫头，比你爹当年还要硬气！” 许镇举杯大笑，声音洪亮，“看来，十里长山有你当家，前途无量！”
陆棠举杯与他轻碰，眉目含笑：“还得多仰仗许伯父提点。”
“指点谈不上，不过——” 许镇话音一转，忽然对旁边的年轻男子招了招手，语气略带几分意味深长， “你们还不认识吧？这是犬子许怀章，比你大不了几岁，从小就听着你父亲的故事长大，这回刚刚练兵归来。”
被唤来的青年眉目清朗，身姿挺拔，肤色是小麦色的，举手投足间自带着一股南方军人的英气。他走上前来，朝陆棠抱拳一礼，目光清朗，行止沉稳，语气郑重：“陆寨主威名远扬，怀章早有耳闻，今日得见，果然名不虚传。”
陆棠略挑眉，回礼含笑：“许公子谬赞了，我不过是守山有责，谈不上什么威名。”
这一幕落在顾长渊眼里，他的指尖微微一顿，目光沉静地掠过许怀章。
许怀章落座后，话语不多，却显然对陆棠极有兴趣，时不时问起她小时候的经历，也向她请教山寨的兵制。陆棠知他身份，一来出于礼数，二来见其识度不浅，也不排斥应答。两人交谈时，气氛虽不热烈，却自有一股和气。
许镇看着两人，眼底露出一丝意味深长的笑意，随口说道：“怀章虽比你年长几岁，但说起来，也算是你父亲看着长大的。”
话一出口，桌前气氛顿时微妙了几分。陆棠微微一怔，旋即神色如常，端起酒杯掩去情绪，语气轻快地转开话题：“许伯父，南境如今局势如何？”
许镇叹了口气，摇头道：“乱得很呐。”
他放下酒杯，语气沉重：“李肃这几年动作不断，不光招兵买马，还在沿江沿海设关立卡，吞了好几个小帮派，连几处老字号的通海码头都被收走了。嘴上说是清理税制，其实就是把商路全往自己名下纳，简直是强盗行径——再过几年，南境怕是只剩他一家生意做得下去了。”
陆棠眉头轻蹙：“那许伯父呢？”
许镇看了她一眼，笑容带着几分自嘲与老练：“他的人来过不止一拨，酒送得殷勤，话说得动听。什么‘共图南疆太平’ 、‘整顿盐道’、 ‘联合海外通商’，说白了，就是想让我们这些老船头，把港口泊位都交出去听他调度。”
他嗤了一声，语气不快：“但真要把我许家的船队按进他那一纸节制文书里，那临江十三泊、外海四道，还叫不叫许镇的地盘？”
陆棠轻轻颔首，声音低缓：“所以许伯父也一直在观望？”
“正是。” 许镇点点头：“南境这地方，强手如林啊。大家真正靠的都是水上生意。谁真敢一统全局、独吃关税，迟早众叛亲离。偏偏李肃那人，就乘着兵势摆明了想来这么一手。”
陆棠微微沉吟，目光不动声色地瞥向顾长渊。他指尖一顿，随即缓缓开口：“李肃虽强，但他如今急着扩张，战线拉长，未必无破绽。”
许镇原本微倚椅背，听至此处，眼神微微一动，身子前倾几分，语调压低了一线：“哦？顾先生的意思是？”
顾长渊抬眸望向许镇，声音平稳：“李肃虽强，破绽也在这里。他想一统南境，首先就得打压各地船帮。可南境不同于陆地军镇，水系四通八达，一处不服，他就收不稳。”
许镇挑眉，露出几分兴味：“顾将军的意思，是要我们联手，依托水路与他周旋？”
顾长渊闻言微微一笑，摇头道：“未必是联手，但总不能让他一口吃下南境。”
他说至此处，语气稍缓，却语意沉稳：“南境不缺兵，也不缺银子，缺的是时间。只要水路不归口、帮派不归统，他的章法就落不下去。”
语气顿了顿，他看向许镇，语声低缓，带着一丝未明挑起的锋意：“换句话说——只要让他吃不下，就够了。”
屋中一静。
风铃在廊外响了一声，仿佛也惊动了许镇的神思。他笑了笑，目光含着试探，不置可否地举杯晃了晃：“听着倒像一场不太正面的仗，但话倒是说得漂亮。”
他顿了顿，侧头扫了顾长渊与陆棠一眼，语气似笑非笑：“你们啊，还真是会拿人心说事。”
顾长渊并不辩驳，只是轻轻颔首，语气如常：“李肃若顺利执掌南境，下一步，便是北进。而他真正的第一步……多半是辰国。”
说话间，陆棠也坦诚的看向许镇：“所以，我们也肯定也是需要提前做准备嘛。”
这一次，许镇没有立刻回应。他低头望着杯中酒色，沉吟片刻，终于仰头一笑，一饮而尽，将杯子重重搁在桌上：“既然如此，那便让我们看看，这最后究竟是谁能笑到最后！”
一顿饭吃到深夜，厅中灯火摇曳，香烟缭绕，酒意渐浓。
许镇笑着说到：“贤侄女，你初来南境，怕还未曾好好走上一圈？怀章这几年一直在沿岸驻守，对这地儿再熟不过了，明日不如让他带你四处看看，也算尽一尽地主之谊。”
坐在他身旁的许怀章立刻应声，神情坦然，声音爽朗：“陆寨主若不嫌弃，在下愿效劳。”
陆棠略微犹豫了一瞬，随即笑道：“行，那就有劳许公子了。”
此言一出，顾长渊握着茶杯的指尖微微一紧。杯中水色晃了晃。他没说话，只是转手破天荒的端起酒杯一口饮尽，唇角勾起一抹极淡的笑意，带着几分意味不明的凉意。
秦叔一直坐在他身侧，这一幕自是瞧得分明。他忍不住眯了眯眼，侧头低声打趣：“顾先生，酒喝得有点快啊。”
顾长渊将空杯放下，动作平稳，语气更是平静得近乎冷淡：“酒好。”
秦叔看着他这副从容模样，嘴角的笑更加揶揄：“是吗？”
顾长渊：“……”